Histoire de la percussion

: : Les origines: de la préhistoire au XIXème siècle

On trouve des représentations de tambours et cymbales parmi les plus anciennes sculptures (bas-reliefs assyriens (photo: palais d'Assurbanipal à Ninive, 7ème siècle av. J.-C.) ou grecs) ou peintures (tombes égyptiennes, romaines (Pompei), longtemps à l'abri de la lumière) antiques, ce qui laisse supposer une présence encore antérieure. Le mot "tambour", a une origine orientale, et même le timbre de la caisse claire ("snare drum" en anglais) se retrouve sur les tambourins marocains (sous la forme d'un boyau séché, comme pour les tambours militaires européens jusqu'au siècle dernier) les "bendirs". Le tambourin (cylindre en bois de faible hauteur avec une seule peau) se retrouve sous diverses formes dans les cultures traditionnelles les plus anciennes du monde entier, ce qui laisse encore imaginer que c'est un des plus anciens instruments de percussion.

On a retrouvé des cymbales en bronze de forme turque (la forme la plus employée en jazz et en rock) mais de petite taille, dans d'antiques tombes grecques. Les grecs antiques croyaient qu'elles avaient le pouvoir d'éloigner les mauvais esprits, mais on retrouve aussi beaucoup de représentations qui les font figurer dans les fêtes et les banquets, où une danseuse (en équilibre sur un pied) joue des cymbales.

Ce n'est sans doute que plus tardivement, avec des cymbales à plus grand format, qu'on les utilise à des fins militaires, comme tous les instruments les plus puissants d'ailleurs (tambours, timbales, cornes de brume, cornemuses, trompettes et cors en cuivre, etc.), pour relayer des ordres jusqu'au bout du champ de bataille, pousser à la marche des soldats (d'où le mot de "marches" pour les compositions de musique martiale), ou tout simplement effrayer l'ennemi (comme l'usage des cymbales chez les janissaires ottomans (photo) qui devint tardivement à la mode en Europe, par leur intermédiaire).

On peut se demander si certaines phrases virtuoses de "double drummer", encore jouées aujourd'hui à la Nouvelle-Orléans et transmises aussi oralement, ne sont pas directement issues de leurs ancêtres africains déportés, et ne furent pas jouées d'abord en secret dans le "bayou", car toute expression de culture africaine a longtemps été prohibée en Amérique. La tradition percussive afro-cubaine est sans doute la plus proche des phrases originelles africaines (comme la "cascara" ou la "clave", reprises telles quelles) et fut intégrée bien plus tard en batterie avec le "latin jazz" de New-York.